处理器“三国鼎立”：从CPU、GPU到DPU，解析处理器类型及应用领域

欢迎关注“软硬件融合”公众号：

背景

当2020年10月份，NVIDIA在其GTC 2020大会上大张旗鼓的宣传DPU之后，整个行业热了起来，大家都在问：什么是DPU？DPU到底能干什么？DPU和GPU有什么区别？号称数据中心三大处理器之一的DPU，“何德何能”与CPU、GPU并驾齐驱？

本文站在体系结构的视角，从技术演进的角度，讲一讲从CPU、GPU到DPU的演进，以及三者之间的协作关系。期望能够解答大家的疑惑。

1 从冯·诺依曼架构说起

冯·诺依曼架构模型是计算机系统的经典模型，简单说，就是一个计算机系统包括输入、处理和输出三个部分。处理部分有控制单元、计算单元和数据暂存，处理部分的控制单元和计算单元组成大家通常理解的中央处理单元CPU。这样，内存作为CPU的输入和输出，CPU内部的寄存器则作为暂存。

如图所示，不仅仅是CPU，其他各种处理引擎本质上都是基于冯·诺依曼架构的。我们把经典的冯·诺依曼架构进一步抽象化，即变换成一个通用的系统处理模型。整个模型包括：

数据的输入输出。主要负责跟外部的数据交互；控制单元：主要负责接收控制命令并且执行对整个处理引擎的控制和状态反馈；计算单元：主要负责具体数据的处理；数据缓冲：负责计算过程中临时数据的存储。

而CPU和其他处理引擎最大不同在于：CPU是Self-Control，也就是说CPU是图灵完备的；而其他处理引擎需要有外部的系统来控制处理引擎的运行，也即是说这些处理引擎通常是不图灵完备的。

虽然现在大家讲非冯架构，但本质上，各种创新的计算架构都是基于同样的（冯·诺依曼架构的）思想，可以看做：

要么是冯·诺依曼架构的变种；要么是多个冯·诺依曼架构的组合；要么是上述两者兼而有之。2 从软件到硬件，存在很多中间形态

之前发布过一篇文章《什么是软件，什么是硬件》，在这篇文章中，我们讲解了软件和硬件的定义，以及为什么硬件可以加速等相关的一些基本技术原理。

在本篇文章中，我们不展开来讲。只强调一些基本的概念：

指令是软件和硬件交互的媒介，指令的复杂度决定了系统的软硬件解耦的程度；按照单位计算(指令)的复杂度，处理器平台典型的分为CPU、协处理器、GPU、FPGA、ASIC/DSA。从CPU到ASIC，单位计算越来越复杂，而灵活性却越来越低。任务在CPU运行，则定义为软件运行；任务在协处理器、GPU、FPGA或ASIC运行，则定义为硬件加速运行。

参考阅读：什么是软件，什么是硬件。

3 CPU，划时代意义的发明3.1 指令集，软件和硬件的媒介

CPU之前，传统计算机我们通常称为“固定程序计算机”（Fixed-Program Computer），由于它们的线路必须被重设才能执行不同的程序。而CPU解决了这一问题，CPU通过支持跳转、调用等控制类指令，可以很方便的把很多程序块动态的组织到一起，形成非常复杂并且功能强大的程序，或者称为软件。

很多人会认为，CPU可以自动的执行非常复杂的计算机程序，这是CPU最大的价值所在。其实不然，CPU最大的价值在于提供并规范了标准化的指令集，使得软件和硬件从此解耦：

硬件工程师不需要关心场景，只关注于通过各种“无所不用其极”的方式，快速的提升CPU的性能。而软件工程师，则完全不用考虑硬件的细节，只关注于程序本身。然后有了高级编程语言/编译器、操作系统以及各种系统框架/库的支持，构建起一个庞大的软件生态超级帝国。

CPU是最灵活的，原因在于运行于CPU指令都是最基本的加减乘除外加一些访存及控制类指令，就像积木块一样，我们可以随意组合出我们想要的各种形态的功能。

不管是RISC还是CISC，说的是指令的复杂度。如今，即使是RISC，也需要在最简单的高频使用的指令集合的基础上，再增加一些复杂的指令集扩展。当前的CPU，除了常规的各种微架构设计层次的性能手段，从指令集的层次，都在不断的扩展更多复杂的指令集。站在软硬件定义的角度，现代的CPU，基本都包括了很多协处理器加速的成分。

3.2 软硬件解耦，CPU性能狂飙，软件蓬勃发展

通过标准化指令集，达到软硬件解耦，并且互相向前兼容（软件向前兼容之前的硬件，硬件向前兼容之前的软件）。这样，CPU的硬件设计者，可以不用考虑上层的业务到底是什么，也即不关心通过指令组合出的程序到底是干什么用的。只需要关心，我设计的CPU性能如何的好，可以实现更高的IPC（Instructions per Cycle）和更高的频率。

提升CPU的性能手段，主要体现为如下方面：

时间并行度。通过流水线，在同一时刻有更多的指令进行处理。通过进一步的增加流水线级数，也即增加同一时刻处理的指令数量来提升性能。当然了，因为指令流本身的各种依赖，通过流水线的方式，会产生很多额外的代价，我们还需要通过分支预测、重命名、重排序缓冲ROB等机制来进一步减少流水线Stall的次数，来进一步优化时间并行。空间并行度。空间并行有很多维度，从指令级别的指令多发射、多执行单元，到超线程，到处理器多核等，都进一步的提升CPU的空间并行度。工艺进步，进一步提升设计规模和运行速度。使得单个CPU Core的很多复杂设计可以完成，并且使得可以在单芯片中集成更多的CPU Core，以此来进一步提升并行能力。存储Hierarchy。随着处理器性能的飞速提升，内存和处理器性能差距越来越大。因为程序局部性原理，为了进一步弥合两者的速率差距，在处理器和内存之间，增加了多级缓存。

从图中，可以看到，在差不多40年的时间里，CPU的整体性能提升接近50000倍。一方面，这有赖于处理器架构的翻天覆地变化，也有赖于半导体工艺的进步。另一方面，更有赖于通过标准化的指令集，使得CPU平台的硬件实现和软件编程完全解耦，没有了对方的掣肘，软件和硬件均可以完全的放飞自我。

一方面是CPU性能狂飙，另一方面，则是软件逐渐发展成了一个超级的生态帝国。从各种数以百万级使用者的高级编程语言，到广泛使用在云计算数据中心、PC机、手机等终端的智能操作系统，再到各种专业的数据库、中间件，以及云计算基础的虚拟化、容器等。上述这些软件都是基础的支撑软件，是软件的“冰山一角”，而更多的则是各种用户级的应用软件，系统级和应用的软件，共同组成了基于CPU的软件超级生态。

3.3 CPU持续发展，达到性能瓶颈

上图和上一节的图是一致的，上图主要是明确展示了五个发展阶段：

CISC阶段。在上世纪80年代，以Intel和AMD的x86架构为典型代表的CISC架构CPU开启了CPU性能快速提升的时代，CPU性能每年提升约25%（图中22%数据有误），大约3年性能可以翻倍。RISC阶段。随后，CISC系统越来越复杂，有很多设计资源花在了不经常使用的指令实现上。随后，RISC证明了“越精简，越高效”。随着RISC架构的CPU开始流行，性能提升进一步加快，每年可以达到52%，性能翻倍只需要18个月。多核阶段。单核CPU的性能提升越来越困难，开始通过集成更多CPU核并行的方式来进一步提升性能。这一时期，每年性能提升可以到23%，性能翻倍需要3.5年。多核整体性能递减阶段。随着CPU核集成的数量越来越多，阿姆达尔定律证明了处理器数量的增加带来的收益会逐渐递减。这一时期，CPU性能提升每年只有12%，性能翻倍需要6年。性能提升瓶颈阶段。不管是从架构/微架构设计、工艺、多核并行等各种手段都用尽的时候，CPU整体的性能提升达到了一个瓶颈。如图，从2015年之后，CPU性能每年提升只有3%，要想性能翻倍，需要20年。4 GPU，不仅仅是GPU4.1 GPGPU，通用的并行计算平台

GPU，Graphics Processing Units，图形处理单元。顾名思义，GPU是主要用于做图形图形处理的专用加速器。GPU内部处理是由很多并行的计算单元支持，如果只是用来做图形图像处理，有点“暴殄天物”，其应用范围太过狭窄。

因此把GPU内部的计算单元进行通用化重新设计，GPU变成了GPGPU。到2012年，GPU已经发展成为高度并行的众核系统，GPGPU有强大的并行处理能力和可编程流水线，既可以处理图形数据，也可以处理非图形数据。特别是在面对SIMD类指令，数据处理的运算量远大于数据调度和传输的运算量时，GPGPU在性能上大大超越了传统的CPU应用程序。现在大家所称呼的GPU通常都指的是GPGPU。

2018年，NVIDIA发布了最新一代的GPU架构——图灵架构。基于图灵架构的GPU提供PCIe 3.0来连接CPU主机接口，提供千兆的线程引擎来管理所有的工作。另外，图灵架构支持通过两路x8的NVLink接口实现多GPU之间的数据一致性访问。

如上图，图灵架构GPU的核心处理引擎由如下部分组成：6个图形处理簇（GPC）；每个GPC有6个纹理处理簇（TPC），共计36个TPC；每个TPC有2个流式多核处理器（SM），总共72个SM。每个SM由64个CUDA核、8个Tensor核、1个RT核、4个纹理单元，总计有4608个CUDA核、576个Tensor核、72个RT核、288个纹理单元。

4.2 CUDA，NVIDIA GPU成功的关键

2006年NVIDIA推出了CUDA，这是一个通用的并行计算平台和编程模型，利用NVIDIA GPU中的并行计算引擎，以一种比CPU更高效的方式解决许多复杂的计算问题。CUDA提供了开发者使用C++作为高级编程语言的软件环境。也支持其他语言、应用程序编程接口或基于指令的方法，如FORTRAN、DirectCompute、OpenACC。

CUDA是NVIDIA成功的关键，它极大的降低了用户基于GPU并行编程的门槛，在此基础上，还针对不同场景构建了功能强大的开发库和中间件，逐步建立了GPU+CUDA的强大生态。

4.3 GPU，AI加速的王者

TensorFlow以及其他深度学习类的AI算法，非常依赖计算性能。通过密集的计算，训练所需的深度学习模型。计算越多，模型精度越高。当通用的多核CPU平台不足以支持深度学习所需要的计算量时，基于GPU加速的深度学习平台得到了广泛的应用。甚至Google开发了专用的TensorFlow处理器TPU来进一步加速AI算法的处理。

AI类算法通常有三类可能的计算平台：

基于CPU。CPU虽然灵活性很好，并且唾手可得，可以很好的做前期验证。但CPU标量计算，性能相对较弱，不能很好的满足AI类算法对性能的要求。基于（CPU+）ASIC/DSA。谷歌的TPU是非常经典的AI DSA案例，TPU是张量计算，性能非常好。但这里面临如下一些挑战：（1）芯片设计的门槛和周期；（2）ASIC/DSA与业务场景（或者说算法）的深度绑定；（3）是否可以大范围落地使用；（4）开发者的编程难度问题。这些问题，都使得ASIC/DSA非常难以芯片的方式交付给用户去做开发。例如，谷歌的TPU和AWS的Inferentia均是以服务的方式提供给客户使用。基于（CPU+）GPU。GPU的优势在于，其向量运算，一方面性能比CPU有很大提升，另一方面，可以通过CUDA支持用户编程。在CUDA的基础上，通过相关开发库及AI框架的支撑，使得开发者可以很方便的完成AI算法的开发、测试和部署。5 经典CPU+xPU异构计算的挑战

异构加速的实现架构通常是CPU+GPU/FPGA/DSA，主要由CPU完成不可加速部分的计算以及整个系统的控制调度。由GPU/FPGA完成特定任务的加速。这种架构面临一些挑战：

可加速部分占整个系统的比例有限，例如加速占比为80%，则加速最高不超过5倍；数据在CPU和加速器之间来回搬运的影响，加速比率打了折扣，有些场景综合加速效果不明显；异构加速显式的引入新的实体，计算变成两个或多个实体显式的协作完成，增加了整个系统的复杂度；虽然GPU相比CPU性能提升不少，但是相比DSA/ASIC的性能，还是有显著的差距；而DSA/ASIC的问题则在于，无法适应复杂场景对业务灵活性的要求，导致大规模应用成为巨大的门槛；CPU+xPU架构，是以CPU为中心，整个IO路径很长，IO成为性能的瓶颈。5.1 扩展：定制不是未来

专用芯片指实现为某种DSA/ASIC架构的设计，DSA/ASIC相对的具有最高的性能同时最低的灵活性。这样的实现具有如下两类挑战：

不同的场景不同的算法。而DSA/ASIC架构跟算法紧密结合，只能覆盖少量的场景。上层的算法快速迭代，算法可能半年或一年就会有一次大的升级。而芯片的研发周期却需要2-3年，而其生命周期4-5年。在6-8年的周期里，DSA/ASIC很难满足算法如此频繁的迭代。

芯片的一次性研发成本很高，只有大规模使用才能摊薄这些研发开销。而DSA/ASIC所面临的上述挑战，使得芯片的大规模落地成为难题。需要找到一个合适的设计方案，既能保证性能、又能保证灵活性，覆盖更多多久的场景，这样才能真正解决大规模复制的问题。

站在工程设计的角度，定制设计是一种紧耦合的设计，系统复杂度高，并且Case by Case，后续需要无止境的持续开发，代价很大。相对的，需要深入的分析业务场景，达到某种层次上的软硬件解耦（解耦降低系统复杂度），之后形成某种偏平台化的设计。软件和硬件各司其职，完成各自的工作；解耦之后再协同，达到最大限度的功能、性能、灵活性等多方面的均衡甚至兼顾。

6 DPU横空出世，面向未来6.1 CPU的算力瓶颈，量变引起质变

CPU（数据计算处理）和IO（数据输入输出）两者的此消彼长，决定了整个计算的架构：

第一阶段，“史前”阶段。在CPU之前的年代，CPU的处理速度和IO的输入输出速度基本匹配，因此也谈不上以谁为中心。IO部分负责数据的输入和输出，核心的计算模块负责具体的计算。第二阶段，CPU迅猛发展阶段。CPU发明后，通过标准的指令集，解耦了软件和硬件。CPU开始性能狂飙，而内存和外存的性能提升却非常有限。这时候，我们不得不设计非常多层级的存储hhierarchy来弥补IO（内存也可以当做CPU的数据IO）和CPU之间巨大的性能差距。这样，以CPU的计算为中心成为了整个计算机最核心的架构。第三阶段，CPU瓶颈+数据爆炸阶段。再进一步的，时间来到了大数据时代。网络带宽升级到百Gbps以上，存储更换成更高IOPS的NVMe SSD。可预见的未来，网络和存储的带宽还会持续的增加，暂时看不到停顿的迹象。而与此同时，CPU的性能却陷入了停滞。这样，以CPU计算为中心的架构越来越无法满足计算性能的要求，计算机架构未来会逐渐演化成以数据为中心的架构。

参考阅读：Fungible，以数据为中心时代来临。

6.2 面向超大规模数据处理的新一代异构计算架构

为什么我们说以数据为中心是新一代异构计算架构，跟传统的CPU+xPU架构有什么区别？具体见下表。

异构计算GPU/FPGA/DSA

以数据为中心DPU

IO路径

CPU+xPU架构IO路径太长，IO成为整个算力的瓶颈。

IO路径只从IO设备到CPU，甚至有些处理，完全不进CPU（快慢路径）。整个路径更短更高效。

输入输出损耗

CPU+xPU加速增加了额外的CPU和xPU之间的数据输入输出损耗。

DPU架构因为处于本来就存在的IO路径上，属于inline计算，因此，可以认为不存在额外的损耗。

系统复杂度

异构计算是显式的，CPU侧软件知道在做加速，CPU侧需要处理与加速器侧的数据和消息交互。

DPU采取的是offload机制，是两个系统之间的交互。DPU侧任务的控制面等复杂度屏蔽在DPU内部。

加速效果

GPU灵活性高加速效率低一些；DSA加速效率高一些，但灵活性低一些。

DPU是多异构混合架构，为上层CPU呈现极致的灵活性，而整体又是表现为极致的（DSA/ASIC级别的）性能。

与CPU的关系

CPU+xPU是CPU的辅助，需要CPU控制xPU的运行。

DPU是CPU和GPU/FPGA/DSA的支撑，通过设备/加速器/服务接口，服务于上层业务。

6.3 DPU的定位和主要的功能

把服务器看做是一个系统，那么这个复杂的系统必然呈现出某种分层的架构；未来几年的云计算数据中心都具有更加庞大的规模。我们可以主要说，由于（1）复杂的分层的系统、（2）CPU的性能瓶颈、（3）宏观的超大规模以及（4）基于特定场景服务。使得整个系统要想持续不断的提升性能，就需要不断的把Workload从软件持续不断的卸载到硬件加速。

DPU定位为完成性能敏感的并且通用的工作任务加速处理，更好的支撑CPU、GPU的上层业务。DPU完成基础工作任务，构建强大的基础设施层，服务云计算上层业务的快速创新。

DPU对外的接口主要是PCIe和Ethernet。中间包括网络、存储、虚拟化、安全等各种加速任务的处理。扩展的：

DPU也可以集成一些应用层级的加速器，如AI-DSA加速、基于嵌入式GPU/FPGA的弹性加速等，进一步强大DPU的功能。DPU也可以集成高性能的嵌入式CPU，把一些跟DPU硬件加速任务关系紧密的软件Workload放在嵌入式CPU运行，进一步提升整体的效率。

PS：DPU具有如此强大的功能，再叫DPU是不是已经不太准确了？嗯，是的，因此，我给起了个新的名字，IPU，Infrastructure Processing Unit，基础设施处理单元。

欢迎关注“软硬件融合”公众号：

长按扫描二维码加“软硬件融合”技术讨论群。